Новый адрес страницы:
https://tannarh.wordpress.com/2009/04/17/последние-люди/

На краю пустыни в маленьком поселке жили потомки великого народа, чья огромная империя простиралась когда-то на многие тысячи километров вокруг. Те благословенные времена давно прошли, и не осталось никого, кто помнил бы об этой могущественной стране, бросившей вызов всему остальному миру, только жалкая горстка крестьян, чьи предания и легенды хранили память об их героическом прошлом. Старики рассказывали, что в древности, когда никакой пустыни еще не было и в помине, здесь находилась столица их государства — прекрасный удивительный город, слава и богатство которого вызывали черную зависть у многочисленных врагов империи. Сегодня его руины были погребены под толщей песка, и мало кто верил в его подлинное существование. Редкие странники, забредавшие сюда время от времени, тихо посмеивались над местными жителями, полагая их россказни обычной ложью безымянного племени, вообразившего себе славную историю, чтобы хвастаться ею перед доверчивыми гостями. Переночевав, странники уходили дальше, и вскоре услышанные здесь истории выветривались из их памяти, как и тысячи других. Никому не было дела до погибших империй и старых легенд, каждый пытался отыскать свой собственным путь в этом чудовищном мире оживших кошмаров и сумрачных чудес.

Постепенно пустыня все ближе подбиралась к поселку, и люди все чаще начинали задумываться о том, что с ними будет, когда сухой безжалостный ветер унесет последние крупицы плодородной почвы. Молодые мужчины предлагали покинуть это прóклятое место и отправиться на поиски более пригодного для жизни, однако старейшины наотрез отказывались уходить. Многие из них верили, что однажды пустыня отступит, и древняя империя возродится в былой славе и величии. Эта вера питала и поддерживала людей, с ее помощью они переживали трудные времена, когда отчаяние застилало рассудок, толкая некоторых в объятия безумия или добровольной смерти. Женщины молились и рассказывали детям сказки о той далекой эпохе, когда миром правили священные машины, наполнявшие жизнь каждого человека высоким смыслом и великими добродетелями. Это была легендарная эпоха невиданных чудес, всеобщего изобилия и равенства перед Богом. Но людям было мало этого счастья. Обуреваемые непомерной гордыней они возжелали божественной власти над миром, и за это Господь страшно их покарал, наслав на Землю ужасных демонов, истребивших почти всех грешников. Пророчество гласило: когда умрет последний нечестивец, гнев Господа утихнет, демоны вернутся в преисподнюю, а оставшиеся в живых праведники будут вознаграждены, древние империи возродятся из пепла, заново будут отстроены храмы, люди расплодятся по всей Земле и начнется новая счастливая эпоха всеобщего благоденствия.

Иногда мимо поселка проносились песчаные вихри. Люди верили, что в таких вихрях путешествуют демоны, и оттого прятались в погребах, молясь о том, чтобы демоны не обратили внимания на их жалкие лачуги. Старожилы помнили только два случая, когда дьявольские торнадо проходили сквозь поселок, сметая все на своем пути и унося с собой драгоценную почву. В первый раз он лишь задел пару крайних домов, сорвав с них крыши и повредив стены, но никого не убил, а спустя несколько лет мощный вихрь налетел среди бела дня, словно из ниоткуда, и унес маленького ребенка, которого мать ненадолго оставила без присмотра. Убитая горем она вскоре покончила с собой, перерезав себе горло, а ее муж отправился на поиски сына, но так и не вернулся. Говорили, что он погиб в пустыне от голода и жажды. Это было похоже на правду, поскольку пересечь великую пустыню не удавалось пока еще никому.

Вдохновленные рассказами взрослых мальчишки время от времени затевали близ поселка раскопки, мечтая найти какие-нибудь артефакты погибшей империи, возможно даже оружие, с помощью которого они собирались убить одного из демонов и доказать всем, что человек по-прежнему сильнее любой адской твари. Родители не поощряли подобные занятия отпрысков, но и не наказывали их. Мало кто верил, что им удастся откопать древний город или найти что-то ценное. Время и мародеры давно позаботились об этом. Иногда в песке попадались различные мелкие предметы, сделанные из странного материала, не похожего ни на металл, ни на дерево. Подростки показывали их взрослым, но те не знали, что с ними делать. В хозяйстве эти вещи были совершенно бесполезны, даже странствующие торговцы не интересовались подобным хламом. Зато дети были от них в восторге. Они собирали целые коллекции, хвастаясь перед товарищами своими находками, обменивались ими и пытались понять, для чего они предназначались. Однажды один из этих предметов неожиданно издал несколько звуков, напугав до полусмерти откопавших его мальчишек. И хотя подобное больше не повторялось, подростки решили, что все найденные ими предметы являются старинными музыкальными инструментами. Разговоры об этом происшествии продолжались бы до бесконечности, если бы новая находка не привлекла к себе всеобщее внимание как детей, так и взрослых.

Из песка на свет божий был извлечен небольшой предмет, состоявший из множества тонких листов с нанесенными на них ровными рядами черных значков и закорючек. Эти листы были сшиты вместе и помещались в твердом прямоугольнике, согнутом пополам и обшитом кожей. Невиданную диковинку отнесли старейшинам, но даже они не смогли сказать, что это такое. После долгих споров жители поселка сошлись во мнении, что вещь эта редкая, а значит ценная, поэтому ее нужно обменять на новые инструменты и постараться при этом не продешевить. Однако, как и в случае с древними музыкальными инструментами, находка нисколько не заинтересовала бродячих торговцев. Как и в прежние годы, новые инструменты удалось заполучить только в обмен на часть скудного урожая. Разочарованные люди предпочли поскорее забыть о диковинной вещи, подарившей им недолгую и, увы, несбыточную надежду. О ней вспомнили через несколько лет, когда остановившийся на ночлег у одного из крестьян пожилой странник увидел, как из нее вырывает листы хозяйский сынок. Побледнев, странник выхватил диковинку из рук малыша и грубо отпихнул его в сторону. Малыш упал и расплакался. На шум прибежал его отец и едва не зашиб странника, решив, что тот покушается на жизнь его сына, однако сбитый с ног странник сумел растолковать своему обидчику, что ему ведомо назначение этой диковинки. Прижимая ее к груди, он повторял, как заведенный, снова и снова:

— Это машина для запоминания слов. Вы понимаете? Это машина для запоминания слов…

Вечером того же дня странник предстал перед советом старейшин. От него потребовали объяснений, однако он не стал ничего объяснять. Вместо этого он открыл запоминающую машину и начал читать вслух слова мертвого языка, на котором когда-то говорил народ, населявший эти земли. Он читал о канувшем в небытие мире: о безграничном лабиринте и живших в нем существах, о могучих чудовищах и богах, отвернувшихся от людей, о Золотом городе и о человеке, который открыл дверь в неведомые земли и сделался творцом новой эпохи. Странник читал, а старейшины внимательно его слушали. Этой ночью в их сердцах умерла последняя надежда…